對斗拱的起源有三種說法。一種認為由井干結構的交叉出頭處變化而成；一種認為由穿出柱外的挑梁變化而成；一種認為由擎檐柱演化為托挑梁的斜撐，再演化成斗拱。

斗拱在中國木構架建筑的發展過程中起過重要作用，它的演變可以看作是中國傳統木構架建筑形制演變的重要標志，也是鑒別中國傳統木構架建筑年代的一個重要依據。斗拱的演變大體可分三個階段。第一階段為西周至南北朝。西周銅器拱令簋上已有大斗的形象，戰國中山國墓出土的銅方案上有斗和45°斜置拱的形象。漢代的石闕、明器、畫像石和畫像磚上也有大量斗拱的形象。從漢高頤闕和四川牧馬山、山東高唐出土的漢明器陶樓上可以看出，柱頂有斗拱承托檁、梁或樓層地面枋，挑梁外端的斗拱承托檐檁，各個斗拱間互不相連。漢代以后開始在柱間用斗拱，最初是一種在現代稱為人字拱的斗拱，即在額枋上立一個叉手，上置一斗，承托檐檁。

宋《營造法式》中所載各種殿堂構架的斗拱與梁架結合，已不如唐代緊密，但仍類似。第三階段為明代至清代。自明代開始，柱頭間使用大、小額枋和隨梁枋，斗拱的尺度不斷縮小，間距加密。

清式建筑的梁不再像宋式那樣穿插在斗拱中，而是壓在斗拱最上一跳之上，直接承挑檐桁。因此，斗拱發展到明清以后便不再起維持構架整體性和增加出檐的作用。它的用料和尺度比宋式大為縮小。

在柱子與梁枋上因為要挑出屋頂伸出的屋檐，需要有一種構件支托住屋檐下的枋子和櫞子，古代工匠用弓形的短木從柱子和梁上伸出，一層不夠再加一層，弓木層層挑出使屋檐得以伸出屋身之外，這種方形木稱為“拱”。在兩層拱之間用方木塊墊，小方木形如斗，所以這種用多層拱與斗結合成的構件稱為“斗拱”。從斗拱的形狀與名稱來看，是象天法地的。古代先民在長期觀測天象變化中，看見天空上有組星座計七顆，就是所謂“北斗七星”，若用一根假想的線將它們連接起來，就像生活中用的匙，匙的端部就像古人用來量米的斗一樣。斗轉星移，四時更替，就如中國古代民謠所唱：”斗柄指東，天下皆春，斗柄指南，天下皆夏；斗柄指西，天下皆秋；斗柄指北，天下皆冬。”中華世代便按照不同氣節的變化規律進行播種、耕作、秋收、冬藏。斗拱中的斗就是北斗的象形物。

斗拱作為重要構件應運而生。它對屋的重載有一定的承托作用，加強了柱子與梁、枋、檁的結合，使其木結構接榫處不會因為過重的壓力而受損，有分力的效果。也正因為這樣，才能使沉重的屋面出檐深遠。當建筑受到地震影響時，不管屋頂向何方推移，斗拱都能承受，避免建筑物倒塌。歷史上北京曾發生過不同程度的地震，故宮太和殿的屋頂達兩千多噸重，卻沒受到損壞。四川平武報恩寺殿堂上的屋頂，在平武大地震時也啊安然無恙，也就是說作為傳力構件的斗拱具有抗震功能。斗拱以它吉祥的內涵和抗震功能獨步于世界之林。

斗拱在中國木構架建筑的發展過程中起過重要作用，它的演變可以看作是中國傳統木構架建筑形制演變的重要標志，也是鑒別中國古代木構架建筑年代的一個重要依據。斗拱的演變大體可分三個階段：

第一階段為西周至南北朝。西周銅器拱令簋上已有大斗的形象，戰國中山國墓出土的銅方案上有斗和45°斜置拱的形象。漢代的石闕、明器、畫像石和畫像磚上也有大量斗拱的形象。從漢高頤闕和四川牧馬山、山東高唐出土的漢明器陶樓上可以看出，柱頂有斗拱承托檁、梁或樓層地面枋，挑梁外端的斗拱承托檐檁，各個斗拱間互不相連。漢代以后開始在柱間用斗拱，最初是一種在現代稱為人字拱的斗拱，即在額枋上立一個叉手，上置一斗，承托檐檁。至初唐，從西安慈恩寺塔門楣石刻《說法圖》上還可看到佛殿柱間仍用人字拱。

第二階段為唐代至元代。這個時期斗拱的主要特點在于柱頭斗拱所承托的梁多插入斗拱中,使斗拱和梁架拉結在一起，順屋身左右橫出的拱也和井干狀的柱頭方（即枋）交搭在一起。建筑的一圈柱頭枋和同它成直角的正、側兩面的梁交織成一個分為若干井字格的水平框架，斗拱成為各交叉處的加強節點。這時斗拱已不再是孤立的支承架或挑檐的構件，而是水平框架不可分的一部分。這個水平框架現在稱為''鋪作層''，用于殿堂型構架柱網之上，對保持木構架的整體性起關鍵作用。現存唐代五臺山佛光寺大殿的斗拱，就是這種做法的典型實例。宋《營造法式》中所載各種殿堂構架的斗拱與梁架結合,已不如唐代緊密,但仍類似。

第三階段為明代至清代。自明代開始，柱頭間使用大、小額枋和隨梁枋，斗拱的尺度不斷縮小，間距加密。清式建筑的梁不再像宋式那樣穿插在斗拱中,而是壓在斗拱最上一跳之上,直接承挑檐桁。因此，斗拱發展到明清以后便不再起維持構架整體性和增加出檐的作用。它的用料和尺度比宋式大為縮小，斗拱在東漢和三國時期已經相當成熟，不僅承托平座，柱間輔作多用人字形，形成奇妙的韻律感，是建筑結構忠實直率的表露。唐代和遼代的屋檐平展，挑出深遠，斗拱更加成為塑造建筑形象的主要手段。從五臺山佛光寺東大殿、薊縣獨樂寺觀音閣及山門等唐、遼建筑遺存中，我們至今仍能體會到唐代斗拱和建筑的古樸雄健的時代風格。

與遼同時的北宋，已開始著手對斗拱進行大規模的改造，或者可以說宋代是斗拱演變史上一個重要的轉變期。由于屋頂的坡度增大，立柱加高，斗拱的作用開始弱化，不僅比例變小，而且補間輔作增多。

南宋以后，斗拱更加細膩，元代以后，斗拱直接承托屋頂的功能轉由挑檐檁承擔，它的原始作用消失。到了明清，斗拱的結構作用已經完全退化，成為梁架與屋頂間的一個墊層，從外觀上看，那些細小堆疊的密密叢叢的斗拱，就好像屋頂與梁柱間的過渡性裝飾。這時它正由一般語言變為裝飾語言，是對唐遼時代斗拱語言的一種記憶。

其實斗拱的衰落并不代表建筑的衰落，明清建筑結構的一系列重大變化，是人們生活習慣的改變和磚石更多應用的反映，是建筑高度增加和出檐要求弱化的結果。

斗拱的確是一種奇特的構件，一塊塊小木頭組合起來居然可以挑托起那么沉重，那樣深遠的屋檐。而一旦被發明出來，大家便要驚嘆其技藝之高超、匠心之獨運，而且它一般總是出現在較大型、重要的建筑物上，久而久之便成為統治者、權貴們的“私有物”，成為等級、地位、身份的一種建筑文化符號，到后來便發展為只有宮殿、寺廟及其他一些高級建筑才允許在立柱上與內外檐的枋上安裝斗拱，并以斗拱層數的多少來表示建筑的倫理品位。大雄寶殿上的斗拱就比寺廟其余配殿的斗拱要顯得復雜與雄偉，因為這是象征“獻給主佛釋迦的斗拱”。在營造中也將有斗拱的房屋稱為大式作法，將沒設斗拱的房屋稱為小式作法。