斗拱的出現，最早源自高大宮殿屋頂出檐的要求。因為斗拱的存在，屋頂得以出檐深遠、呼之欲出。斗拱的作用具體表現在：

    1.斗拱是一個結構件，起承重作用

斗拱是連接房檐與承重柱和梁的部分,整個屋頂的重量自然通過不同位置的斗拱傳到柱子上。斗拱承受梁架傳下來的荷載，并將其傳到主子上，再通過柱礎傳至屋檐。它可以承托挑檐,使檐部挑出更遠，以保護墻身和臺基。

    2.斗拱是一個保護件，起抗震作用

斗拱在梁架和柱間形成縱橫交錯的鋪作層，猶如在梁架與柱間增設了一層彈簧層，它可以有效的抗御地震力。在斗拱的起承轉合下，即使遇到地震，建筑體松而不散，如太極般以柔克剛，化解地震沖擊。這也是一些古建筑，得以千年不倒的原因之一。

    3.斗拱是一個裝飾件，起裝飾作用

屋檐下陰影掩映部分，主要色彩多為“冷色”，如青藍碧綠，花紋上又略加金邊點綴；柱、門和墻壁則以丹赤為主色，與檐下的斗拱上的冷色彩畫恰好形成色對，同時與白色的臺基相映襯，也給紅墻黃瓦一個間斷。

    4.斗拱是一個等級品，標明建筑等級

在中國封建社會中，只有重要的建筑，如宮殿、陵寢、苑囿、壇廟、寺觀的主要建筑上才使用斗拱，普通民居是不用斗拱的，斗拱的層數越多，表明建筑的等級越高。斗拱的形制多少也成為建筑等級的標志。